Tiền vệ Phan Văn Tài Em: Thủ lĩnh thầm lặng

“Cày” như trâu“Cày” như trâu

Chỉ cần nhìn qua cũng biết Tài Em là dân Nam Bộ chính cống. Cần cù, chất phác, thật thà, Tài Em sống có trước có sau từ nhỏ đến lớn nên luôn được mọi người quý mến. Tài Em vui vẻ đón nhận cái tên thân mật “Hai Lúa” hay “Cu Mười” mà mọi người gọi,  như anh từng tâm sự: “Tôi lớn lên với khoảng ruộng, mảnh vườn và chính nhờ cuộc sống gắn bó với ruộng đồng như vậy đã hình thành tính cách của tôi: luôn cống hiến hết mình trên sân và cả ngoài đời”.

Con đường trở thành cầu thủ của Tài Em so với nhiều VĐV khác khá trơn tru. Sau mỗi giờ đi học về, anh lại lao ra sân ruộng gần nhà ở xã An Lục Long để chơi bóng. Rồi anh được chọn vào đội năng khiếu huyện Châu Thành, sau đó là năng khiếu tỉnh.

Chẳng mấy chốc Tài Em cùng với người anh là Phan Văn Giàu đã nổi lên như những niềm hy vọng mới của bóng đá Long An. Tài Em tâm niệm: “Muốn trở thành cầu thủ phải đổ hết mồ hôi trên sân vì chỉ có sự khổ luyện mới mang lại kết quả”. Chính vì vậy dù đá tập hay thi đấu chính, Tài Em đều “cày” như trâu.

Chính nhờ quyết tâm đó mà Tài Em đã dần khẳng định giá trị của mình. Năm 2002, HLV Calisto gọi 3 cầu thủ Đồng Tâm Long An tập trung đội tuyển quốc gia chuẩn bị cho Tiger Cup. Đó là Tài Em, Lê Thanh Xuân và Trần Nguyễn Nhân. Dư luận xầm xì cho rằng ông Tô ưu ái học trò ruột.

Thế là trong mắt nhiều người, cả 3 không được đánh giá cao. Thậm chí có không ít cầu thủ trụ cột của đội tuyển cũng phản đối, như Vũ Minh Hiếu có lần bày tỏ sự bực bội khi phải luôn dự bị cho Tài Em. Để chứng minh việc HLV gọi mình là chính xác, Tài Em đã âm thầm luyện tập và vượt qua được sức ép tâm lý, trong khi 2 đồng đội ở CLB không thể hiện được.

Tài Em đã vượt qua khó khăn ban đầu nhờ sự chuyên nghiệp và bắt đầu thể hiện những phẩm chất của một cầu thủ lớn. Tiger Cup 2002 đã chứng minh HLV Calisto hoàn toàn đúng khi đặt lòng tin vào Tài Em. “Hai Lúa” đã tỏa sáng trong trận đấu quan trọng với tuyển Indonesia khi ghi bàn thắng gỡ hòa 1-1 từ cú sút xa ngoạn mục.

3 kỷ niệm đáng nhớ

Sau khi thành danh ở Tiger Cup, Tài Em trở thành một chọn lựa không thể thiếu trong đội hình tuyển VN cũng như U.23 và anh nhanh chóng phát triển những ưu điểm của mình. Những năm 2003-2007, khi thăng trầm cùng tuyển VN qua các thời HLV Riedl, Tavares, Tài Em có 3 kỷ niệm đáng nhớ. Đầu tiên là cú đánh đầu chiến thuật ngược ra sau cho Văn Quyến ghi bàn gỡ hòa trong trận chung kết SEA Games 22 với Thái Lan.

Anh nhớ lại: “Đó là một kỷ niệm đẹp. Giải đó tôi được thầy Riedl sắp đá tiền vệ trái. Lúc đó thời gian gần hết, mọi người trên sân cũng đã gắng sức quá nhiều, khán giả không nghĩ là chúng tôi có thể gỡ hòa. Khi đó đường bóng tạt của Minh Phương bên phải khá mạnh, tôi lao vào bật cao để đánh đầu ngược ra sau để Văn Quyến ghi bàn. Khoảnh khắc đó thật đẹp dù cuối cùng chúng tôi đã thua trong hiệp phụ”.

Kỷ niệm thứ 2 lại rất buồn khi Tài Em đã nhìn thấy những dấu hiệu không bình thường của nhóm cầu thủ làm độ tại Bacolod. Tài Em đã khuyên ngăn nhưng nhóm này vẫn bất chấp. Thế là anh buộc lòng báo cáo với BHL và một cuộc đại phẫu đã diễn ra ngay sau SEA Games 23, trở thành một sự kiện đen tối của bóng đá VN.

Kỷ niệm thứ 3 chính là lúc Tài Em cưới vợ vào ngày 22.7.2007, ngay thời điểm diễn ra vòng chung kết Asian Cup. Bấy giờ, Tài Em đã chuẩn bị xong mọi thứ và cũng đã xin phép thầy Riedl cho rời đội sau vòng bảng để tổ chức ngày trọng đại của đời mình. Nhưng thật sự chẳng ai ngờ VN lại có thể vào đến tứ kết.

Cả đội lên đường đi Thái đá với Iraq, trong khi Tài Em lại quay về Long An. Lúc đó đã có vài ý kiến chỉ trích Tài Em bỏ đồng đội. Bản thân Tài Em khi đó cũng rất muốn ở lại đội và đã có nhờ bầu Thắng thu xếp, nếu được ngay trong đêm 21 (đá xong trận gặp Iraq) hoặc sáng sớm 22.7 bay từ Bangkok về TP.HCM. Nhưng do không có chuyến bay sớm trong khi thiệp đã gửi, hôn lễ đã ấn định thời gian, “Hai Lúa” không còn cách nào khác là phải chia tay tuyển mà lòng không vui!

Nhạc trưởng đúng nghĩa

Không phải tại AFF Cup 2008, Tài Em mới trở thành thủ lĩnh trên sân mà ngay từ thời Riedl, anh đã được giao trọng trách này. Nhờ được đào tạo trong môi trường tốt, được thầy Tô dìu dắt từ đầu nên Tài Em luôn là hình mẫu và là tấm gương sáng cho nhiều cầu thủ khác noi theo. Thế nhưng chưa bao giờ Tài Em lại tự cho mình là ngôi sao, thậm chí khi bị đối phương đá xấu anh cũng chín bỏ làm mười như từng bị Phi Hùng của HAGL đạp thô bạo ở sân Pleiku trước đây.

Trong trận đấu, khán giả khó lòng thấy Tài Em tỏa sáng. Nhưng như Calisto nói, Tài Em chính là buồng phổi của cả đội. Anh hoạt động như con thoi, lên công về thủ, chỗ nào có điểm nóng là y như rằng có Tài Em. Khi Minh Phương thể lực không đảm bảo, gần như một mình Tài Em bằng kinh nghiệm của mình dẫn dắt các đồng đội khác tạo được sự ổn định ở trục giữa.

Bọc lót, cản phá, tổ chức tấn công, hỗ trợ cho tất cả các tuyến, lối đá xả thân của Tài Em đã được HLV trưởng tuyển Thái Lan Peter Reid khen ngợi: “Tôi chưa thấy một cầu thủ nào ở AFF Cup lại chơi hay như Tài Em ở tuyến giữa. Đó chính là bệ phóng cho chiến thắng của tuyển VN”.  Tài Em đã điều tiết rất hợp lý khu giữa sân làm nản lòng các nỗ lực của Thong Lao, Sutee Susomkit. Mới đây, anh lại có một đường chuyền cho Việt Thắng đánh đầu ra phía sau cho Công Vinh ghi bàn vào lưới Li-băng. “Hai Lúa” ngày càng không thể thiếu trong đội hình tuyển VN.